-Неееееееет!!!
Крик этот эхом отозвался в горах и, словно кинжал, резанул уходящих рэдволльцев. Матиас и Орландо зажмурились и обернулись. Мимо них пронеслась чья-то рыжая фигурка. Матиас успел схватить ее за плечи, но та вырвалась и бросилась вниз...
* * *
Последнее, что Мате успела увидеть, было отчаяние, вырисовавшееся сквозь маску на морде Слэгара. Она опоздала...
...она почувствовала резкую боль в отбитых лапах. Это вернуло Мате в реальность. Она увидела Слэгара с разбитой о камни головой. Кровь сочилась сквозь ткань на виске. Она лапой прошлась по его морде.
-Только не умирай, - дрожащим голосом прошептала Мате.
Вдруг тень легла на дно колодца. Лиса задрала голову: над колодцем склонился Орландо:
-Мате!
-Я не вылезу, если вы не поднимите Слэга!
Орландо скрылся, затем появился вновь и бросил вниз веревку. Спрыгнув вниз, он, с еле скрываемой ненавистью, взял лиса и поднялся наверх. Мате взобралась вслед за ним. Наверху она, едва встав на лапы, бросилась к Слэгару, которого Орландо положил под ближайшим деревом.
-Уходите, -тихо сказала Мате, не глядя на окружающих.
Матиас подошел к лисе и положил на ее плечо лапу.
-Мы не бросаем друзей.
Мате порывистым движением сбросила лапу с плеча:
-Уходи. Так будет лучше для нас всех.
Орландо посмотрел на юную лису и сердце его сжалось. Он вспомнил свою кроткую жену, что не пожелала оставить его тогда в минуту опасности... Тогда она и погибла. Орландо прекрасно понимал, что бесполезно уговаривать Мате. Он подошел к Матиасу:
-Оставь ее. Пойдем...
Орландо кинул прощальный взгляд. Матиас отвернулся и зашагал прочь. С Мате никогда ничего не случалось...Она всегда делала, что хотела, и отговаривать было ее бесполезно...Однако, отойдя на такое расстояние, чтобы Мате не могла их услышать, он тихо сказал Орландо:
-Может, стоит проследить за ней?
Барсук покачал головой:
-У нее душа такая же гордая, как у барсука. Она не простит нам, если мы будем следить за ней...
* * *
Мате, как истинная лесная лисица, имела некоторые знахарские познания. Прежде всего ей требовалось заняться раной. Она осторожно сняла маску и чуть не застонала при виде ужасного зрелища. Так вот почему он не хотел, чтобы другие видели его истинное лицо... Правая часть морды была полностью омертвевшей: содранная кожа мертвыми складками свисала по краям ужасной глубокой раны, обнажавшей мышцы; зубы, торчавшие из помертвевших десен, оскалились в дьявольскрй усмешке. Запекшаяся кровь на морде дополняля это отвратительное зрелище. Мате обмыла рану водой из фляги и перевязала. Она сделала настойку из целебных трав в той же фляге и периодически подносила флягу к пересохшим губам лиса. Она провела так день, ночь – Мате уже потеряла счет времени... Наконец, когда она поняла, что опасность миновала, лисица в изнеможении опустилась на землю и уронила голову на грудь Слэгара. Она так ничего и не успела понять. Крепкий сон объял Мате...
* * *
Слэгар с трудом открыл глаза. Странно, но он чувствовал себя на удивление легко. Слэгар вспомнил все. И как за ним гнались, и как он провалился куда-то вниз, и резкую боль...Где же он сейчас? Слэгар попытался приподняться и почувствовал, что что-то тяготит его. Он скосил глаза и застыл от изумления. Придя в себя, лис даже не знал, возмущаться ему или делать что иное. Прямо на нем безмятежно спала маленькая лисичка. Слэгар приподнялся и внимательно помотрел на это существо, дерзнувшее иметь с ним дело. Лис прикинул, как ему поступить. Пожалуй, самым разумным было бы расправится с ней, как он обычно поступал со всяким, ненужным ему зверем... Но... Слэгару как-то не хотелось трогать ее. Это было необычно, но лис испытывал тихое блаженство. Он провел лапой по ее щеке, и вдруг лиса открыла глаза. Она так испуганно уставилась на Слэгара, что тот отпрянул, по обыкновению поднеся лапу к морде...Слэгар с ужасом обнаружил, что на нем нет маски. Закрыв моду двумя лапами, лис порывисто отвернулся. Лисичка вдруг со страхом ососзнала, что натворила. Ведь Слэгар не переносил упоминания о своем уродстве... Она осторожно приблизилась к лису:
-Не прячься...пожалуйста.
Лисица села рядом со Слэгаром. Тот отвернулся вновь и произнес глухим голосом:
-Зачем ты... Уходи. Не надо иметь дело со мной...
Лис ошарашенно замолчал, когда почувствовал, как лиса нежно прижалась к нему. Он оторвал лапы от морды и искоса посмотрел на нее:
-Так это ты...Ведь я тебя помню...Мате...
Мате с улыбкой кивнула. Глаза ее светились такой радостью, что Слэгар даже удивился. Неужели она не знает.? Он отстранился от нее и с горечью произнес:
-Не привязывайся ко мне. Я уже не тот. Знай: теперь я – убийца...
Мате тихо ответила:
-Для меня ты навсегда останешься тем, кем ты был. И не отговаривай меня – это зашло слишком далеко...
Слэгар бросил недоуменный взгляд:
-Что ты имеешь ввиду?
Мате смущенно опустила голову:
-Забудь...
Слэгар мягко провел лапой по ее щеке вновь. Она коснулась его лапы.
-И не говори после этого, что у тебя нет сердца...
Глаза Слэгара как-то странно сверкнули. Он оттолкнул Мате и резко вскочил на задние лапы.
-Да, я жестокий. Да, мое сердце омертвело. Давно омертвело.
Слэгар сделал порывистое движение лапой:
-Уходи!
Мате встала, выпрямилась. Глаза ее остекленели и обрели холодность. Слэгар резко отвернулся.
-Идиотка! Ты не понимаешь, с кем связалась...
Неожиданно Слэгар сорвался с места и бросился прочь, сломя голову. Вдруг лис упал на колени. С ним произошло то, чего никогда не происходило. Слезы потекли из его зажмуренных глаз. Слезы горя. Будто перед ним открылись Врата в Вечность, а он отвергнул выпавшее ему счастье...
Слэгар открыл глаза и увидел перед собой мертвого Витча. Он с остановившемся взглядом поднес лапу к горлу задушеного им крысеныша и стал разматывать веревку. Металлические шары блеснули в лучах заходящего солнца... Слэгар со стеклянным взглядом уставился на окровавленное оружие. Кровь... Это значит смерть, слезы, страдания... Слэгар бессмысленно прошелся веревкой по лапе. Алые струйки побежали вниз... Кровь... Слэгар закачался. Все поплыло в его глазах...
-Что ты делаешь! – раздался над ним испуганный голос.
Кто-то резким движением вырвал из его лап шары. Слэгар увидел перед собой Мате. Она оторвала кусок ткани от своего плаща, быстро схватила лиса за лапу и, приложив к надрезу что-то плотное, туго обвязала лапу. Слэгар отстраненно смотрел перед собой. Мате не выдержала и порывисто обняла лиса. Слэгар опомнился и, вместо того, чтоб оттолкнуть Мате, как сделал бы это раньше, обхватил ее лапами и обнял в ответ. Она уткнулась мордашкой и невольные слезы потекли у нее из глаз. Слэгар успокаивающе стал поглаживать дрожащую лисичку:
-Все хорошо. Я рядом. Больше никуда не уйду...
Лис вдруг почувствовал, что он в ответе за это хрупкое создание. Он осторожно отстранил Мате, встал и подал ей лапу:
Лиса поднялась с земли. По ее мордочке пробежала тень:
-Витч...
Слэгар посмотрел на мертвое тело. Он взял крысеныша на лапы и понес в лесок.
«Витч... А ведь он был привязан ко мне... Не знаю, почему... Мне как-то не было до этого дела...Да и сейчас – волнует ли меня кто-нибудь...Хотя...С чего бы это? Нет, просто мне ее стало жаль...Почему... Я никого никогда не жалею... Нет....»
Терзаемый мыслями, Слэгар зашел под тень деревьев и, оставаясь в глубокой задумчивости, похоронил Витча. Вернувшись назад, Слэгар увидел, что Мате уснула. Он опустился рядом, прикрыл Мате плащом и обнял. Вновь сердце его захлестнула теплая волна.
«Старый сентиментальный дурак», - подумалось ему. Хотя тут же он почувствовал долю правды в этих словах, что пришли ему на ум: Слэгару чужды были всякие нежные чувства, да и с возрастом – это правда... Мате совсем молоденькая, еще восемнадцати сезонов не будет, а ему уже за тридцать перевалило...
С такими мыслями Слэгар погрузился в сон...
* * *
Ранним утром лис и лисица вместе направились к горам. Первые лучи солнца залили все вокруг мягким светом. Прохладный утренний ветер заставлял шелестеть оставшийся позади лес. Слэгар ловко взбирался вверх по камням и подавал лапу Мате, помогая взобраться и ей. Вдруг произошло то, чего Слэгар не смог себе простить...
Слэгар почти добрался до вершины, как вдруг в его сторону полетела стрела. Он инстинктивно увернулся, но тут же понял свою страшную ошибку...Стрела сбила с ног Мате, и она соскользнула вниз...Слэгар только успел коснуться пальцами ее лапы... Мате пропала в ущелье...Слэгар в ярости вскочил наверх и увидел внизу рэдволльцев.
-Что вы хотите от меня?
-Твоей смерти!
-Ну, так что ж, вот он я. Хотите моей смерти? Кто осмелится выйти со мной на поединок?
Глаза лиса сверкали безумием и ненавистью. Рэдволльцы посовещались, и вперед вышел Орландо:
-Я поклялся тебя убить, и я это сделаю. Но в случае моей смерти тебе придется иметь дело с ним, - барсук кивнул в сторону Матиаса.
-Прекрасно. Я буду ждать тебя в этом же месте...К полудню...
Слэгар прыжками оказался наверху и исчез из поля зрения стоящих внизу. Звери, шокированные внещностью лиса, молча проволили его взглядами. Сам же Слэгар быстро, хотя и осторожно спустился вниз, в ущелье и...Нет, это было невозможно... Он увидел взбирающуюся вверх Мате. Слэгар не мог удержаться от улыбки. Глаза Мате сверкнули радостью. Слэгар помог лисе взобраться на тот камень, где стоял сам.
-Держись за мою шею, только крепко. Начинаем восхождение наверх...
Наверху лис опыстился на землю и перевел дыхание. Потом он встал и кинул взгляд куда-то вдаль:
-Может быть, это последний день моей жизни... Меня ждет поединок с барсуком. Он явно сильнее меня... Наверное, я тебя больше не увижу...
Резкий порыв ветра всколыхнул плащ Слэгара, стоявшего на краю скалы.
-Я – всего лишь ошибка природы,- слуха Мате достиг странный шепот лиса, - все считают меня уродом, сумасшедшим...
Лис обернулся. Мате показалось, что реальность покинула ее. Слэгар был подобен некому духу. Она, как зачарованная, приблизилась к лису...Она оказалась слишком близко...
-Мате...Почему ты мне доверяешь?
-Я чувствую душу личности...
-Ты...
Слэгар заключил Мате в пылкие объятия. Она не противилась, напротив – прижалась и осторожно обхватила лиса лапой за шею. Их лица оказались слишком близко... Мате почувствовала нежное прикосновение губ Слэгара к своим... Как дуновение ветра...
Этот миг показался обоим вечностью. Подошло назначенное время, а Слэгар все еще не хотел отпускать Мате. Она положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Он осторожно отпустил лису на землю:
-Я должен идти.
Мате проводила лиса взглядом. На душе Слэгара было тяжело...
* * *
Поединок закончился поражением Слэгара. Он принял удар на себя, понимая, что правда на стороне барсука: он, Слэгар, причинил ему столько страданий, ему и отвечать. Окровавленный, Слэгар рухнул на землю. Все уже начало меркнуть перед его глазами, как вдруг рядом с ним появилась Мате. Она быстро сбежала вниз к лису, вызвав гул изумления у окружающих. Мате опустилась рядом со Слэгаром и, осторожно приподняв лиса, бережно положила его голову на свои колени.
-Мате,- прохрипел лис.
-Не говори ничего, - еле сдерживая слезы, тихо произнесла Мате. Ее лицо приблизилось к лицу Слэгара, и губы их слились в прощальном поцелуе...
Слэгар обнял Мате слабеюшими лапами... Глаза Слэгара закрылись и лапы разжались... Слуха Мате достиг еле слышный шепот:
-Это самый счастливый день моей несчастной жизни...
-Не умирай... Пожалуйста, - со слезами на глазах прошептала Мате.
Орландо вдруг рухнул на колени:
-Почему ты ничего не сказал?
Слэгар прошептал:
-Я должен был искупить свою вину кровью...
-И сделать меня убийцей?
-Это был честный поединок... Только я виноват... Я нарушил правила... Не ты убил меня... Я убил себя сам... Ударившись о камни... Оставьте меня...Я очень устал...
Слэгар вздохнул в последний раз и испустил дух. Слезы, до сих пор дрожавшие на глазах Мате, упали на изуродованную морду лиса...
* * *
Тихо тянулись дни в аббатстве после возвращения Маттиаса. Для Мате эти дни оказались последними...
Каждую ночь Мате вставала с кровати и неслышно подходила к окну. Холодный лунный серебрил ее шерсть, и та становилась смертельно белого цвета; слабый ветер колыхал складки ее легкого платья...Вдруг резкий порыв ветра вздымал занавеси у окна, и перед взором Мате представал иной мир: легкий, нереальный, воздушный... Нет, это были не видения... Просто на душе Мате вдруг становилось так легко, радостно и грустно в одно время, что все, накопившееся в ее душе, вдруг выливалось в легкий танец...Танец жизни и смерти...
Так от ночи к ночи проводила Мате. Единственным утешением для нее были танец и беззвучная молитва. После каждого танца она опускалась на колени в своем уголке и что-то неслышно шептала, сложа ладони и опустив голову... И так продолжалось до того последнего дня...
Она ушла из мира так же тихо и спокойно. В тот день она чувствовала себя необыкновенно слабо. В конце концов, Мате впала в забытье. Лишь временами она приходила в себя на краткое время, а затем вновь теряла сознание. Так она и отошла в мир иной, не приходя в себя. Напоследок ей лишь показалось, что она вновь встала, подошла к окну и...перешагнула через подоконник... Лиса почувствовала страх падения, и все погрузилось во тьму...
* * *
«Никогда не суди с уверенностью кого-либо...»
Эти слова крепко засели в голове юного Маттимео. Летним вечером, стоя у окна, он тихо произнес, как бы рассуждая сам с собой:
-Можем ли мы угадать, что скрывается под маской? – Маттимео поднял голову и посмотрел вдаль,на розовый закат, - а ты навсегда осталась с ним...
Ох, Мате...
P.S.: я плачу при виде моих огрехов... Если что, не сердитесь на Орландо. Это честный барсук,
и ежели я его испорочила - моя вина.
